Chương 2. Cô phù thủy Anna (phần I)

Thời gian sau đó hắn nhốt mình ở trong phòng, trong khi đó xem xét kỹ lưỡng những hồi ức về thế giới này, kể cả bữa tối cũng do người hầu trực tiếc mang vào.

Ý chí muốn sống sót mạnh mẽ, đã giúp Roland trấn áp nỗi sợ hãi và sự khó chịu về môi trường lạ lẫm mà hắn đang ở. Hắn hoàn toàn ý thức được rằng nếu hắn muốn thích nghi và tránh bớt nguy cơ bị bại lộ, hắn cần phải có được thêm thông tin càng sớm càng tốt.

Phải nói rằng, ngoài những thông tin về Roland trước đây chỉ biết chơi bời lêu lổng cùng những công tử quý tộc khác, ký ức mới của hắn không có gì khác. Hắn tìm hết trong ký ức nhưng không thể nhớ được bất cứ thông tin có giá trị nào, chẳng hạn như kiến thức về tầng lớp quý tộc, tình hình chính trị ở vương quốc mình, hoặc quan hệ ngoại giao với các nước láng giềng… Mặc dù hắn có một số kiến thức tổng quát như tên thành phố, những sự kiện quan trọng, và chúng hoàn toàn khác với lịch sử Châu Âu mà hắn ta biết trước đây.

Do đó, điều này cho thấy hắn đã hoàn toàn không có cơ hội tranh đoạt ngai vàng. Có lẽ vua Graycastle đã nhận thức được điều này, và vì lý do đó, hắn gửi Roland đến nơi quái quỷ này. Ngay cả khi Roland đã làm cho mọi chuyện trở thành một đống hỗn độn, cũng sẽ không gây ra quá nhiều thiệt hại.

Những ký ức tiếp theo mà Roland nhớ lại lại liên quan đến anh chị em của mình, và những gì hắn nhớ được khiến hắn dở khóc dở cười.

Đầu tiên là anh cả của Roland, hoàng tử thứ nhất có vũ lực rất mạnh. Anh trai thứ hai của hắn thì nham hiểm và mưu mô, chị gái thứ ba là hung dữ và man rợ, tiếp theo là Roland, rồi tới em gái thứ năm lại cực kỳ thông minh. Hắn nên nói gì? Mười mấy năm chung sống với họ, mà ấn tượng của mình về họ chỉ có thể tóm gọn trong vài từ khái quát. Hắn hoàn toàn không biết họ bồi dưỡng thế lực nào, thủ hạ đắc lực là ai, am hiểu cái gì, hoặc kỹ năng và tài năng của họ…

Chỉ ba tháng sau khi hắn tới thị trấn Bentham, các quý tộc ở đây đã không còn che giấu sự khinh bỉ đối với hắn. Có thể thấy rõ ràng là Hoàng tử thứ tư không phải dạng người làm lãnh đạo. May mắn thay, khi hắn rời Hoàng Thành, Wimbledon III đã cung cấp hai trợ lý—một cho các vấn đề quân sự và một cho các vấn đề dân sự, nếu không hiện giờ nó sẽ là một mớ hỗn độn lớn hơn hiều.

Khi Roland thức dậy vào sáng hôm sau, hầu gái Tyre nhiều lần nhắc nhở với hắn, rằng Trợ lý Bộ trưởng Barov muốn gặp hắn. Xem ra là không có cách nào kéo dài nữa, hắn theo thói quen trong ký ức sờ soạng hai bờ mông của cô hầu gái, bảo ả đi thông báo cho Barov chờ trong đại sảnh tiếp khách.

Hắn nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Tyre khi ả bước ra khỏi cửa. Đột nhiên, Roland nghĩ:

- Nếu đã tái sinh, mình có nên có một hệ thống hay một thứ như thế? - Ít nhất đấy là tiêu chuẩn trong các tiểu thuyết tương tự. Hắn ngáp một cái, ở trong lòng mặc niệm từ “hệ thống” mấy chục lần, kết quả ngay cả một cái rắm cũng không thoát ra khỏi thân thể.

Quả nhiên tiểu thuyết đều là giả dối.

…

Trong đại sảnh tiếp khách, Barov đã chờ đợi đứng ngồi không yên. Khoảnh khắc Roland xuất hiện, hắn ta ngay lập tức vội vã hướng về Roland và hỏi:

- Điện hạ, tại sao ngài không ra lệnh chấp hành hình phạt treo cổ ngày hôm qua?

- Sớm một ngày, chậm một ngày có gì khác nhau? - Roland vừa nói vừa vỗ tay để ra hiệu cho người hầu mang bữa ăn sáng lên.

- Ngồi xuống rồi chúng ta từ từ nói.

Điều này là phù hợp với trí nhớ của mình rằng Thủ lĩnh Hiệp sĩ ưa thích đặt câu hỏi trực tiếp trước mặt người khác, trong khi Trợ lý Bộ trưởng thường chọn cách nói chuyện riêng tư. Trong mọi trường hợp, mức độ trung thành của hai người vẫn có thể tin cậy, mặc dù họ có thể trung thành như là một phần nhiệm nhà vua giao cho họ.

- Chậm một ngày có thể dẫn đến phù thủy khác xuất hiện, Điện hạ! Đây không giống như bất kỳ việc nhỏ nào trước đây, không thể tùy ý xằng bậy! - Barov cảnh báo.

- Tại sao ngươi cũng nói như vậy? - Roland hỏi trong khi cau mày:

- Ta nghĩ ngươi có thể phân biệt giữa tin đồn và sự thật.

Barov ngơ ngác:

- Tin đồn gì thưa ngài?

- Đó là phù thủy tà ác và là sứ giả của ma quỷ.” Roland lơ đễnh nói tiếp:

- Đó không phải là những gì Giáo hội tuyên truyền sao? Nếu chúng ta không muốn họ nhúng tay vào công việc nội bộ của chúng ta, ta nghĩ tốt nhất nên làm ngược lại những gì tuyên truyền. Chúng ta sẽ cố tình không săn lùng phù thủy, và thay vào đó tuyên truyền công khai cho công dân trong thị trấn rằng đây đều là những tin đồn không biết xấu hổ của Giáo hội.

Barov đã bị sốc:

- Có thể… có thể nữ phù thủy thực sự là…

- Thực sự là tà ác? - Roland hỏi lại:

- Chẳng hạn như?

Trợ lý Bộ trưởng im lặng trong chốc lát, như thể hắn đang đoán liệu có phải hoàng tử cố ý trêu trọc hắn.

- Điện hạ, vấn đề này có thể thảo luận sau. Ta hiểu rằng ngài không thích Giáo hội, nhưng cách gây xung đột này là phản tác dụng.

Roland bĩu môi, dường như xoay chuyển những quan niệm mê tín dị đoan không phải một sớm một chiều là có thể làm được. Hắn quyết định bây giờ không tiếp tục tranh luận nữa.

Bữa ăn sáng cuối cùng đã mang lên bàn, bao gồm một đĩa những mảnh bánh mì nướng, trứng gà chiên và một bình sữa tươi. Đầu tiên hắn rót một cốc đầy sữa và đẩy tới trước mặt Barov.

- Ngươi chưa ăn sáng phải không? Chúng ta vừa ăn vừa nói.

Theo lời hầu gái, Barov đã tới chờ ở đây vào lúc bình minh, và trực tiếp yêu cầu để gặp hắn, do đó cũng chưa có thời gian để ăn. Mặc dù hắn quyết định bắt chước phương thức làm việc của cựu hoàng tử, nhưng hắn cũng muốn thực hiện thay đổi dần dần. Trợ lý Bộ trưởng là mục tiêu rất tốt cho kế hoạch của mình, Roland tự nghĩ, làm cho thủ hạ của ngươi cảm thấy ngươi coi trọng hắn, sau đó bọn hắn mới có thêm động lực để làm việc cho ngươi.

Lấy quyền chủ động luôn là cách hiệu quả nhất để làm điều gì đó, không phải sao?

Barov nhận ly sữa từ Roland nhưng không có uống. Hắn lo lắng nói :

- Điện hạ, chúng ta có một vấn đề. Ba ngày trước, lính gác báo cáo rằng một khu lều trại bị nghi ngờ là nơi ngủ qua đêm của phù thủy, đã được phát hiện trong khu rừng phía tây. Các ả rời đi rất vội vàng và không dọn dẹp dấu vết lưu lại. Một lính canh nhặt được thứ này trong trại.

Hắn lấy ra một đồng xu từ trong túi của mình và đặt nó ở phía trước Roland. Đây không phải là một đồng xu thông thường, ít nhất là trong những ký ức của Roland, hắn chưa bao giờ nhìn thấy một đồng xu như vậy. Trong thực tế, trông nó không giống như được làm từ kim loại.

Hắn nắm đồng xu trong tay và kinh ngạc khi cảm thấy rằng đồng tiền này đang tỏa nhiệt. Chắc chắn rằng đây không phải nhiệt độ còn dư lại từ cơ thể của Trợ lý Bộ trưởng, nhiệt độ của nó ít nhất là trên 40°C, và làm cho hắn nghĩ tới miếng đệm sưởi ấm.

- Đây là cái gì? Roland hỏi.

- Ta vốn tưởng rằng đây chỉ là tà vật do một phù thủy nào đó tạo ra, nhưng sự việc còn nghiêm trọng hơn là ta nghĩ. - Barov dừng lại để xoa xoa trán của mình :

- Các hình mẫu trên đồng xu là dấu hiệu của núi Thánh và Ma Nhãn, đó là biểu tượng của Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy.

Roland vuốt nhẹ bề mặt gập ghềnh của đồng xu, và phán đoán rằng đại khái là nó được làm bằng cách nung gốm sứ. Thật vậy, hắn thấy ở trung tâm của đồng xu được khắc hình tượng trưng cho ngọn núi—là ba hình tam giác đứng ngang hàng, chính giữa hình tam giác là một con mắt. Đường viền của hình vẽ là vô cùng thô ráp, theo hắn phán đoán là được mài thủ công.

Roland đã cố gắng nhớ lại hai thuật ngữ “Dấu hiệu của núi Thánh cùng Ma Nhãn” và “Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy”, nhưng không phát hiện ra bất kỳ thông tin gì liên quan. Dường như Hoàng tử Roland không biết gì về huyền học.

Barov cũng không hi vọng Roland sẽ biết. Hắn tiếp tục:

- Điện hạ, ngài không nhìn thấy một phù thủy thật sự trước đây, nên mới không có ấn tượng gì về bọn chúng. Giống chúng ta, họ có thể bị tổn thương, bị chảy máu, và cũng không khó giết chết hơn người bình thường chúng ta, nhưng đó chỉ là đối với nữ phù thủy không có sức phản kháng. Những phù thủy nhận được sức mạnh của ma quỷ sẽ làm cho tuổi thọ bị rút ngắn rất nhiều, nhưng họ sẽ nhận được quyền năng khủng khiếp mà những người bình thường không thể so sánh nổi. Khi một nữ phù thủy phát triển tới tuổi trưởng thành, ngay cả một đội quân cũng sẽ phải trả giá nặng nề để giết ả. Ham muốn gây ra thiên tai của họ là gần như không thể kiềm chế, cuối cùng khiến cho họ trở thành tay sai của quỷ dữ.

- Do đó, giáo hội thành lập một Đội Quân Thanh Trừng, mà sẽ bắt và xử tử bất kỳ một cô gái nào bị phát hiện là có dấu hiệu trở thành phù thủy. Nhà Vua cũng đã đồng ý với việc này, và trong thực tế, các biện pháp này đã có hiệu quả cao và sự kiện phù thủy tàn sát bừa bãi đã giảm đáng kể so với một trăm năm trước đây. Tin đồn về núi Thánh, hay đúng hơn là Lối vào Địa ngục, được bắt nguồn từ một cuốn sách cổ của thời đại đó.

Roland trong khi gặm từng miếng bánh mì, chế nhạo liên tục trong lòng. Mặc dù lịch sử của thế giới này và thế giới hắn biết là rất khác nhau, nhưng quỹ đạo phát triển lịch sử của chúng lại tương tự một cách đáng kinh ngạc. Giáo hội đúng là Giáo hội, hắn hiểu rằng tôn giáo ở thời đại này mới là tay sai của ma quỷ và là nguồn gốc thật sự của tội ác. Giết chết một người chỉ vì phát hiện một dấu hiệu nhỏ, sử dụng tên của Chúa để thiết lập luật pháp, và sau đó bắt giữ, xét xử và kết án một người, bản thân nó chính là một loại sa đọa và thoái hóa. Những ký ức của Hoàng tử Roland về sự lạm dụng quyền lực của Giáo hội đã chứng thực cho quan điểm của hắn.

Không biết gì về những suy nghĩ của Roland, Barov tiếp tục:

- Những ghi chép trong cuốn sách cổ nói rằng phù thủy chỉ có thể tìm thấy bình an đích thực ở trên núi Thánh. Ở đó, họ sẽ không bị cắn trả lại bởi sức mạnh của ma quỷ, và sẽ không phải gánh chịu sự gia tăng của những cơn thèm khát không kiểm soát được. Không nghi ngờ rằng cái gọi là núi Thánh là nơi sinh ra của ma quỷ và là một lối vào từ thế giới con người xuống địa ngục. Ta nghĩ rằng chỉ có địa ngục sẽ không trừng phạt những kẻ sa đọa.

- Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy thì sao? Mối quan hệ của họ với núi Thánh là gì? - Roland hỏi.

Barov nhăn mặt giải thích:

- Trong quá khứ, phù thủy luôn hành động đơn độc, cho dù là chạy trốn hoặc sống ẩn dật. Nhưng trong những năm gần đây, Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy xuất hiện và tạo ra một sự khác biệt. Họ muốn tụ tập tất cả các phù thủy và cùng nhau tìm kiếm núi Thánh. Vì mục đích này, Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy thậm chí sẽ dụ dỗ những người khác để trở thành phù thủy. Ở cảng Green Jade, không phải năm ngoái đã xảy ra sự kiện rất nhiều bé gái mất tích sao, và có tin đồn rằng thủ phạm chính là bọn chúng.